物流管理的發(fā)展經歷了配送管理、物流管理和供應鏈管理3個層次。物流管理起源于第二次世界大戰(zhàn)中軍隊輸送物資裝備所發(fā)展出來的儲運模式和技術。在戰(zhàn)后這些技術被廣泛應用于工業(yè)界，并極大地提高了企業(yè)的運作效率，為企業(yè)贏得更多客戶。當時的物流管理主要針對企業(yè)的配送部分，即在成品生產出來后，如何快速而高效地經過配送中心把產品送達客戶，并盡可能維持.低的庫存量。美國物流管理協(xié)會那時叫做實物配送管理協(xié)會，而加拿大供應鏈與物流管理協(xié)會則叫做加拿大實物配送管理協(xié)會。在這個初級階段，物流管理只是在既定數量的成品生產出來后，被動地去迎合客戶需求，將產品運到客戶指定的地點，并在運輸的領域內去實現資源.優(yōu)化使用，合理設置各配送中心的庫存量。準確地說，這個階段物流管理并未真正出現，有的只是運輸管理、倉儲管理和庫存管理。物流經理的職位當時也不存在，有的只是運輸經理或倉庫經理。

現代意義上的物流管理出現在20世紀80年代。人們發(fā)現利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經生產線上每個工作站，產出成品，再運送到配送中心，.后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。因為每個職能部門都想盡可能地利用其產能，沒有留下任何富余，一旦需求增加，則處處成為瓶頸，導致整個流程的中斷。又比如運輸部作為一個獨立的職能部門，總是想方設法降低其運輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，導致整體的失利。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應現代大規(guī)模工業(yè)化生產，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體.優(yōu)化的協(xié)同作用。

在這個階段，物流管理的范圍擴展到除運輸外的需求預測、采購、生產計劃、存貨管理、配送與客戶服務等，以系統(tǒng)化管理企業(yè)的運作，達到整體效益的.大化。高德拉特所著的《目標》一書風靡全球制造業(yè)界，其精髓就是從生產流程的角度來管理生產。相應地，美國實物配送管理協(xié)會在20世紀80年代中期改名為美國物流管理協(xié)會，而加拿大實物配送管理協(xié)會則在1992年改名為加拿大物流管理協(xié)會。